Uma definição bastante comum de SIG encontrada na literatura relaciona esta tecnologia com uma ferramenta que associa banco de dados a mapas digitalizados. Um SIG completo consiste em pelo menos cinco componentes: software, hardware, dados geográficos, pessoal e organização. Portanto, SIG é uma coleção de software, hardware, dados geográficos, e pessoal para facilitar o processo de tomada de decisão, que envolve o uso de informações georeferenciadas na organização.
Partindo desse raciocínio, o SIG pode ser definido como um conjunto integrado de hardware e software para a aquisição, armazenamento, estruturação, manipulação, análise e exibição gráfica de dados espacialmente referenciados pelas coordenadas geográficas.
Dessa forma, o SIG pode ser considerado um sistema computacional projetado para a entrada, armazenamento, manipulação, análise, representação e recuperação eficientes de todas as formas de dados geograficamente indexados e descritivos a eles relatados.
O SIG poderia ser descrito como o conjunto de ferramentas para instrumentalizar o geoprocessamento. Contudo, é frequente o tratamento de SIG como sinônimo de geoprocessamento e vice-versa. No entanto o termo GEOPROCESSAMENTO é mais amplo e engloba procedimentos envolvidos desde a captura da informação até a obtenção do produto final gráfico.
A idéia de utilizar a geografia como uma ferramenta para integrar dados é à base dos SIGs. Este conceito foi formulado a cerca de 30 anos por um grupo de geógrafos e de outros técnicos.
Muitas das inovações na aplicação das tecnologias à geografia e outras ciências começaram no final da década de 50. Nessa altura, vários modelos matemáticos e estatísticos começaram a ser desenvolvidos. Nos finais da década de 70, a primeira aplicação comercial de SIG ficou acessível.
Todas as experiências com esta aplicação foram acompanhadas, pelo desenvolvimento dos micros computadores no início dos anos 80. Hoje, os SIGs já são aplicados a variadas áreas, que vão desde estudos de mercado a planejamento urbanístico ou florestal. A crescente preocupação da opinião pública com as questões ambientais tem contribuído para a divulgação dos SIGs ao público e para o crescimento de sua utilização.
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